viernes, 17 de febrero de 2012

El erudito egipcio

El Libro de Óptica del siglo XI de Ibn al-Haytham (Alhazen), que se publicó exactamente hace 1000 años, se cita a menudo junto con los Principia de Newton como uno de los libros más influyentes de la física. Aunque se conoce muy poco sobre el escritor, es considerado por muchos como el padre de la óptica moderna.

En el ejemplar de enero de
Physics World se representa una imaginativa historia del periodo de 10 años en la vida del sabio musulmán medieval, escrita por la escritora científica de Los Ángeles Jennifer Ouellette.
La historia cubre la época en la que al-Haytham – desterrado de la sociedad y privado de sus libros – apareció con sus revolucionarias teorías sobre la forma y paso de la luz.
Ouellette nos ofrece detalles sobre el esqueleto de la vida de al-Haytham, desde el miedo y la intimidación que sufrió cuando fue convocado por el Califa a usar su destreza en la ingeniería para superar la crecida anual del Nilo, al miedo a su castigo cuando se dio cuenta de que había fallado en su tarea.
Al-Haytham fue capaz de escapar a la sentencia de muerte del brutal Califa sólo debido a que fingió que se había vuelto loco. El Califa, en lugar de matarlo, encarceló a al-Haytham, dejándolo bajo arresto domiciliario en una celda. Confinado y solo, ahí fue donde al-Haytham llevó a cabo el trabajo que lo haría famoso.
En el Egipto del siglo XI, seguía vigente el pensamiento de Aristóteles sobre que los objetos visibles y nuestros ojos emiten rayos de luz para permitir que mantengamos nuestra visión.
Ouellette imagina a al-Haytham solo, en su oscura habitación, cuestionándose por qué los objetos de la sala no emiten luz, y preguntándose ‘ Es posible que los antiguos estuviesen equivocados?’
Lo que proporcionó el quid de la cuestión, fue que al-Haytham se vio espoleado a pasar a la acción experimental con las velas y cobre en su habitación, y concluyó que no había una “forma” misteriosa de emitir luz para los objetos; había una fuente primaria de luz que luego era reflejada por los objetos.
Como escribe Ouellette: “Éste es un trabajo de ficción – una imaginativa representación de un periodo de 10 años en la vida de Ibn al-Haytham, considerado por muchos historiadores como el padre de la óptica moderna. Viviendo en el cénit de la edad de oro de la ciencia arábiga, al-Haytham desarrolló una versión inicial del método científico 200 años antes que los eruditos de Europa Occidental”.
Liberado de prisión después de la muerte del Califa, al-Haytham (965-1040 d.C) pasó a hacer contribuciones a la astronomía, matemáticas, ingeniería y medicina, así como en física. Pero su Libro de Óptica de 7 volúmenes, que escribió mientras estaba en prisión, sigue siendo su contribución más famosa a la ciencia, cubriendo la percepción visual, psicología y física óptica.

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